Por Jim Johnson, Monterey Herald

¿Vender a la organización de atención médica con fines de lucro más grande del mundo, o fusionar dos hospitales locales para formar un sistema de atención médica pública unificado e independiente en el condado?

Esas visiones tan diferentes parecen ser la opción que enfrentan los funcionarios del Salinas Valley Memorial Hospital al considerar sus opciones de afiliación restantes y el futuro del hospital público.

El miércoles por la noche, la junta directiva del Salinas Valley Memorial decidió continuar con el proceso de afiliación y entrar en la fase de "diligencia debida" con las propuestas de Hospital Corporation of America, también conocido como HCA Healthcare, y Natividad Medical Center en Salinas.

Las dos organizaciones surgieron de una lista de seis que respondieron a la solicitud de propuestas de afiliación de Salinas Valley Memorial emitida a principios de este año, así como otra empresa que presentó una propuesta apenas esta semana.

El hospital y la comunidad examinarán a los dos socios potenciales restantes durante los próximos dos meses. Según el calendario actual, que está sujeto a revisión, se programarán reuniones públicas en abril y mayo, y se esperan propuestas finales en junio. Si la junta decide seguir adelante y selecciona una propuesta preferida, se negociaría un acuerdo final, seguido de una votación pública en otoño.

El vasto imperio de HCA

Durante las presentaciones orales a la junta el mes pasado, las dos organizaciones hicieron propuestas marcadamente distintas.

Bryan Rogers, presidente de la división Far West de HCA, promocionó los vastos recursos de la
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Firma de Nashville, Tennessee, que posee 163 hospitales en 20 estados, tiene participaciones en el Reino Unido y cuenta con $30 mil millones en ingresos anuales.

Fundada en 1968, la compañía tiene 192,000 empleados a nivel nacional, incluyendo 35,000 médicos, y acumuló 7.5 millones de días de pacientes en sus hospitales el año pasado.

Entre sus propiedades se encuentran cinco hospitales en California, incluido el Regional Medical Center y el Good Samaritan Hospital en San José.

Rogers le dijo a la junta que su empresa podría ofrecer un acceso único a la inversión de capital, la ventaja de servicios centralizados de compra y contratación, y un compromiso en toda la empresa.

Como prueba del compromiso de HCA con las mejoras de capital, Rogers dijo que el Regional Medical Center había sido esencialmente reconstruido y que su empresa invirtió más de $200 millones en Good Samaritan. En total, dijo, la compañía gasta alrededor de $1.3 mil millones al año en mejoras de capital para sus hospitales.

Los funcionarios de Salinas Valley Memorial han dicho que la construcción de un nuevo edificio hospitalario que cumpla con las normas sísmicas estatales para 2030 es una consideración clave de cualquier propuesta de afiliación.

Según el HCA, Salinas Valley Memorial tendría una junta designada a cargo de los asuntos médicos y relacionados con las políticas, mientras que los asuntos financieros serían manejados por la administración corporativa.

Rogers reconoció al principio de su presentación que HCA pagó una enorme multa, estimada en $1,700 millones de dólares, como parte de un acuerdo con el gobierno por un presunto fraude a Medicare hace 15 años. Dijo que el incidente resultó en cambios importantes en la empresa.

Para demostrar el compromiso de la compañía con su gente, Rogers mostró un video de los esfuerzos de HCA para evacuar a pacientes y empleados del Hospital Tulane devastado por el huracán Katrina en Nueva Orleans, lo que él llamó la operación de transporte aéreo privada más grande en la historia de la nación.

Prioridades de la comunidad

El director ejecutivo de Natividad, Harry Weis, presentó la "oportunidad única en la vida" de crear una nueva autoridad hospitalaria pública de propiedad y control local que combinaría las fortalezas de ambos hospitales y beneficiaría a la comunidad en general.

Weis dijo que el reembolso gubernamental mejorado del hospital de la red de seguridad y la capacidad de Salinas Valley Memorial para recaudar dólares de impuestos públicos ofrecen acceso a "decenas de millones de dólares" en capital que las entidades remotas con fines de lucro no pueden igualar.

Dijo que la junta de la autoridad pública sería designada por la Junta de Supervisores y la junta electa del distrito de Salinas Valley Memorial, preservando el control local. Sin embargo, dijo que la junta de la autoridad también estaría plenamente facultada para dirigir la autoridad como mejor le pareciera.

"Desde una perspectiva estratégica, esta propuesta busca aprovechar las fortalezas de dos organizaciones diferentes", dijo Weis.

Si bien Weis calificó a HCA como una "empresa maravillosa", dijo que una corporación con fines de lucro simplemente tiene prioridades diferentes a las que tendría una autoridad administrada localmente.

Dijo que una nueva autoridad pública trabajaría en beneficio de la economía del área y buscaría la colaboración en los esfuerzos para eliminar los servicios redundantes para compartir los fondos disponibles para la atención médica. La llegada de una entidad con fines de lucro, por el contrario, crearía una "intensa competencia" entre los hospitales del área y los proveedores de atención médica que conduciría a "presiones inflacionarias" sobre los costos, dijo.

Weis dijo que Natividad ofrece un "compromiso de por vida" que las empresas con fines de lucro no ofrecen, y señaló que HCA ha vendido más de la mitad de sus hospitales de California en los últimos años.

Pero la vicepresidenta de Good Samaritan, Leslie Kelsay, dijo que HCA sí asume "compromisos a largo plazo", como sus importantes inversiones en el hospital del área de San José, lo que indica que planea quedarse por un tiempo.

Kelsay dijo que no ha habido evidencia de una "carrera armamentista de equipos médicos" en San José desde que llegó HCA, como se ha visto en otras comunidades, y que la compañía no cree en tal competencia.

Advirtió que nadie debería presumir de predecir cuál será el futuro de la atención médica.

Colaboración anterior

Natividad y Salinas Valley Memorial han colaborado antes, y este último ofreció $8 millones para ayudar a pagar por un esfuerzo de cambio liderado por un consultor increíblemente exitoso en Natividad hace apenas seis años. Natividad, que registró una pérdida de $20 millones en 2006, ha estado experimentando una ola de éxito financiero, incluyendo el aumento de los ingresos y ganancias que alcanzaron un récord de $32.3 millones el año pasado.

Pero el hospital ha tenido problemas más recientes. Una encuesta realizada por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid después de una inspección en diciembre encontró una variedad de deficiencias en el hospital, incluyendo seguridad, dosificación y administración insuficientes de medicamentos; problemas con los registros médicos y las órdenes de atención al paciente; prácticas inaceptables de nutrición, dietética y preparación de alimentos; y preocupaciones sobre la seguridad de los edificios y equipos.

Weis dijo que los investigadores hicieron una visita de seguimiento el 23 de marzo, lo cual fue confirmado por un funcionario de los CMS, y Weis dijo que su informe de seguimiento fue positivo.

Una fusión de los dos hospitales locales ha atraído cierto apoyo de la comunidad, incluyendo la Junta de Supervisores y el Asambleísta Luis Alejo, D-Watsonville, quien envió una carta reciente a la junta del Salinas Valley Memorial respaldando el concepto.

Ley no violada

Durante la reunión del miércoles, la junta directiva del Salinas Valley Memorial dividió una sesión cerrada previamente programada y llevó a cabo la parte relacionada con la afiliación antes de lo previsto, lo cual tiene derecho a hacer sin violar las leyes estatales de reuniones abiertas, según el abogado del distrito hospitalario y el experto en gobierno abierto Terry Francke de Californians Aware.

Después de la sesión, la junta indicó que la propuesta que llegó tarde no cumplía con sus criterios de afiliación.

Se puede contactar a Jim Johnson en jjohnson@montereyherald.com o al 753-6753.

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