Cuando Gabriel Flores llegó a Salinas desde Los Ángeles para hacer su residencia médica en Natividad, esperaba que su trabajo incluyera algo de alcance comunitario, pero nunca esperó gritar pautas de lavado de manos en español a través de un megáfono en el estacionamiento de un motel.

“Sabía que al venir a Natividad, están involucrados en el servicio comunitario”, dice. “Pero nunca me habría imaginado esto”.

Flores y Anne Irvine son dos de los primeros residentes en participar en un nuevo programa lanzado por los cuatro hospitales del Condado de Monterey: Natividad, Salinas Valley Memorial, Community Hospital of the Monterey Peninsula y Mee Memorial, en colaboración con la Asociación de Productores y Embarcadores (Grower-Shipper Association). Los productores y los contratistas de mano de obra pueden solicitar visitas a las instalaciones a través de la asociación comercial, sean o no miembros, sin costo alguno.

Los residentes y enfermeras de Natividad de los otros tres hospitales visitarán campos de cultivo y estacionamientos de moteles como este para capacitar a los trabajadores agrícolas. Una semana y media después de iniciado el programa, han llegado a unos 30 capataces y 100 trabajadores. Y docenas de empleadores han solicitado capacitaciones, dice el presidente de la Asociación de Productores y Embarcadores, Chris Valadez.

El programa es una creación de Sally Tirado, quien forma parte del profesorado del programa de residencia y es codirectora de medicina comunitaria en Natividad. Durante más de una década, ha estado trabajando con promotoras comunitarias, educadoras de salud capacitadas a través del Centro sin fines de lucro para la Defensa de la Comunidad para capacitar a los trabajadores agrícolas para que comprendan y mejoren su propia salud.

Ella sabe que muchos de estos hombres ya habrán escuchado sus puntos clave sobre el coronavirus, pero cree que estas capacitaciones pueden salvar vidas. “Hay un refuerzo cuando viene de alguien en el campo de la medicina, no es tu jefe o tu esposa”, dice. “La otra parte es que todos tenemos ansiedad y tenemos más control cuando aprendemos los pasos que podemos seguir”.

De los pacientes confirmados con Covid-19 en el Condado de Monterey, alrededor del 25 por ciento trabaja en la agricultura. Eso no está lejos del 20 por ciento de los empleos del Condado de Monterey que se encuentran en la industria agrícola.

“Esa cifra no está fuera de lo previsto”, dice Henry Gonzales, Comisionado de Agricultura del Condado de Monterey. “Pero nos preocupa que haya un aumento de enfermedades entre los trabajadores agrícolas muy pronto, en las próximas semanas. Habrá más, la cuestión es cuántos más; ¿se va a descontrolar como ha ocurrido en las plantas empacadoras de carne en todo el país?”

Las razones, según cree Gonzales, incluyen una gran proporción de trabajadores indocumentados que intentan permanecer ocultos, en lugar de informar a los funcionarios de salud; una cultura machista entre hombres en su mayoría jóvenes que realizan trabajos físicos y podrían ignorar los síntomas tempranos; y condiciones de vida hacinadas.

Los hombres que están siendo capacitados por Flores e Irvine viven de a cuatro en una habitación en Inns of California en Salinas.

Llegaron de México hacía pocos días con visas H-2A, contratados por Fresh Harvest. (La empresa emplea a miles de trabajadores con visas H-2A en todo el oeste de los Estados Unidos).

Además de inscribirse en esta capacitación, Fresh Harvest también acaba de comprar seis escáneres de termografía para poder tomar la temperatura diariamente a 600 trabajadores. Y además de alquilar dos alas completas de este motel, también han reservado 35 habitaciones de aislamiento en caso de que sus trabajadores contraigan Covid-19 o estén expuestos a alguien que lo tenga; afortunadamente, aún no han tenido que usarlas.

Cuando termina la capacitación en el estacionamiento del motel, Irvine demuestra cómo quitarse una máscara de manera segura, tocando solo el elástico detrás de las orejas. “Todos ustedes se están cubriendo la boca, y nosotros también, todos los que trabajamos en el hospital”, dice Irvine en español.

Después de que terminan las presentaciones sobre atención médica, el propietario/fundador de Fresh Harvest, Steve Scaroni, habla con un tono solemne en el megáfono: “Mi primera prioridad como propietario es protegerlos a ustedes y su salud”, dice. “Los clientes, en segundo lugar. Y la mía, en tercer lugar”.

Romualdo Carrera, de 21 años, vive en Veracruz, México, y ha regresado al Valle de Salinas por segundo año consecutivo. Dice que le encanta el trabajo y, desde la semana pasada, ha estado cosechando lechuga. Señala que esta temporada es diferente, con separadores de plexiglás instalados en las máquinas cosechadoras para mantener la distancia, y todos usan máscaras. Algunos de los consejos que escuchó hoy son cosas que ya había aprendido en casa (mantener una distancia de seis pies, usar máscaras), pero destaca la guía de lavarse las manos durante 20 segundos como algo importante para recordar.

“No hay necesidad de tener miedo”, dice en español. “Continuaremos con estas prácticas y nos protegeremos”.