Por Lynn Graebner, California Health Report | 12 de agosto de 2016

Mientras los proveedores de atención médica luchan por reducir el tsunami de enfermedades relacionadas con la dieta que azota a las comunidades, un movimiento nacional está emparejando hospitales y clínicas comunitarias con mercados de agricultores locales a través de programas de recetas de productos frescos.

Los participantes en los programas son pacientes con problemas de salud como problemas cardíacos o diabetes que reciben vales para productos locales frescos que se venden en los mercados de agricultores ubicados en o cerca de su hospital o clínica.

“Cuando abordamos el acceso y la asequibilidad, las dietas cambian de la noche a la mañana”, dijo Gabrielle Langholtz, gerente de comunicaciones de Wholesome Wave, una organización nacional sin fines de lucro que trabaja para que los productos frescos sean más accesibles y asequibles para las poblaciones de bajos ingresos.

En 2010, la organización lanzó sus dos primeros programas de recetas de frutas y verduras (FVRx) en afiliación con centros de atención médica en Maine y Massachusetts. Wholesome Wave estima que ahora hay más de 60 programas similares en 10 estados.

Troy Fink de Prunedale fue uno de los primeros participantes en el Programa de Recetas de Productos Frescos del Salinas Valley Memorial Hospital, formado en asociación con Everyone’s Harvest, con sede en Marina, que opera cinco mercados de agricultores certificados en el condado de Monterey.

Fink se había unido a la clase de diabetes del hospital después de ser diagnosticado con diabetes en toda regla. Se le asignó una dieta de alimentos integrales a base de vegetales. Así que cuando comenzó el primer año completo del programa de productos agrícolas en 2015, “fue una obviedad”, dijo.

Con su nueva dieta, sin carne ni lácteos, cada comida tuvo que cambiar drásticamente. Su esposa, Nicole, también se sumó.

“Encontramos sustitutos para todo. Hay algunas cosas realmente sabrosas por ahí, simplemente no lo sabía”, dijo Fink. Cambió la pizza y el estofado por sándwiches de pepino con hummus en pan de centeno y avena con fruta fresca y nueces. Ha perdido más de 50 libras, sus niveles de colesterol están en el rango normal y ha dejado todos sus medicamentos por más de seis meses.

El trabajo de Wholesome Wave inspiró a Everyone's Harvest a asociarse con el Salinas Valley Memorial Hospital para formar el Programa de Recetas de Productos Frescos (Fresh Rx) en 2014 con un programa piloto de cinco pacientes.

Tuvo tanto éxito que el hospital redactó una propuesta de subvención y obtuvo financiación para aumentarlo en 2015 a 32 participantes. El personal médico proporcionó educación nutricional y registró el peso, el índice de masa corporal, la circunferencia de la cintura y la presión arterial de los pacientes. Después de 23 semanas, 31 participantes habían completado el programa y, en conjunto, perdieron 159 libras, 75 pulgadas alrededor de la cintura y restaron 27 puntos a su índice de masa corporal, una medición de la grasa corporal basada en la altura y el peso.

El año pasado, el Seaside Family Health Center se unió al programa y este año se incorporó Natividad Medical Center. En 2016, los mercados de agricultores de Everyone’s Harvest atenderán a 110 pacientes a través del programa, 75 de Salinas Valley Memorial, 14 de la clínica Seaside y 21 de Natividad, dijo Reid Norris, director ejecutivo interino de Everyone’s Harvest.

Habrá mercados semanales de temporada en los dos hospitales y los pacientes de la clínica de Seaside podrán comprar en los mercados semanales que funcionan todo el año en las cercanas Marina o Pacific Grove. Everyone’s Harvest también abrió un mercado este año en Alisal, en Salinas.

Los participantes reciben vales semanales de $25 durante seis meses, reciben asesoramiento nutricional de sus centros de salud y deben asistir a chequeos periódicos para medir los indicadores de salud.

La financiación de los vales proviene de los hospitales, así como de la campaña Monterey County Gives, las subvenciones del USDA y las fundaciones locales, dijo Norris.

En el centro de salud de Seaside, la pediatra Nanette Millan-Macasinag dijo que el año pasado el programa fue difícil de vender a los padres, que en su mayoría eran trabajadores agrícolas o empleados de hoteles con muy poco tiempo para frecuentar los mercados de agricultores. Es más fácil comprar en el supermercado donde gran parte de la comida ya está preparada, dijo.

Pero el programa dio resultados. De los 13 participantes, seis disminuyeron su índice de masa corporal y siete mantuvieron el mismo índice de masa corporal. Millan-Macasinag también realizó un grupo de control que no participó en el programa y solo 2 de esos 13 pacientes disminuyeron su masa corporal, cuatro no tuvieron cambios y ocho aumentaron su masa corporal.

Ella preguntó a las familias sobre el valor del vale de $25. Los pacientes dijeron que rendía mucho más en el mercado de agricultores que $25 en Burger King. Dijeron que cuando salen a comer, regresan a casa y no hay comida, dijo.

Para Fink, los resultados fueron inmediatos: recuperó su energía y eso fue motivador, dijo.

“Antes no podía levantarme de una silla y hacer las cosas que quería con mi hijo. Ahora ando en moto de cross con él y juego al paintball”, dijo. Su esposa ha perdido 40 libras y su presión arterial alta ha desaparecido.

Fink se sorprende de la cantidad de amigos suyos que están pasando por batallas similares con su salud, pero no están listos para hacer los cambios dietéticos necesarios.

“Es una conversación frustrante”, dijo. “Porque la alternativa que estás considerando es una cirugía a corazón abierto o algo más bastante drástico”.

En Salinas Valley Memorial, los pacientes aprenden sobre cambios en la dieta y el estilo de vida a través de clases de cardiología o diabetes y tienen que firmar un acuerdo de que asistirán a todos los mercados semanales de mayo a octubre, dijo Tiffany Montana DiTullio, directora administrativa sénior de experiencia del paciente y bienestar comunitario en Salinas Valley Memorial Healthcare System.

Los dietistas del hospital brindan apoyo creando recetas para los productos que se ofrecen en el mercado.

And Everyone’s Harvest recluta a chefs locales para impartir clases de cocina en los mercados. Los asistentes reciben vales adicionales para productos, dijo Norris.

Estos programas también benefician a los mercados de agricultores, que pueden mantener su actividad en barrios que de otro modo no podrían mantenerlos. Langholtz, de Wholesome Wave, habló con un agricultor que vendía en un mercado de recetas de productos agrícolas en el barrio de Harlem, en Nueva York, y que vende en seis de estos mercados en zonas de bajos ingresos. Dijo que la mitad de ellos se derrumbarían sin el negocio de las recetas de productos agrícolas.

También ha habido cierto apoyo federal para este tipo de programas. La Ley Agrícola de 2014 (la Ley Agrícola) incluyó $100 millones para apoyar el recién creado Programa de Incentivos a la Nutrición para la Inseguridad Alimentaria. Se trata de un programa nacional de productos saludables inspirado en programas como los apoyados por Wholesome Wave, que han duplicado el valor de los dólares del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) (cupones de alimentos modernos), cuando los participantes del programa los utilizan para comprar productos en los mercados de agricultores.

Everyone’s Harvest fue el primero en la península de Monterey en aceptar la transferencia electrónica de beneficios (la tarjeta de débito para SNAP) y en duplicar el valor de esos dólares cuando los beneficiarios de SNAP los usan para comprar productos, dijo Norris.

“Mucha de esta gente que cultiva estos buenos alimentos no tiene acceso a ellos”, dijo. “Nuestra esperanza es que estos mercados se afiancen en lugares en los que los mercados con fines de lucro tal vez no se aventurarían”.