Escrito por Katharine Ball, The Californian

2 de febrero de 2012 - Harry Weis espera que los líderes médicos y los votantes del área de Salinas estén listos para aprovechar lo que él llama una oportunidad "única en la vida".

El condado de Monterey, con su rara -quizá única- combinación de un hospital público de red de seguridad (Natividad Medical Center) y un hospital público de distrito (Salinas Valley Memorial Healthcare System), podría crear un sistema que capeara los cambios que se avecinan en la asistencia sanitaria y prestara un excelente servicio a su comunidad, afirmó Weis, director ejecutivo de Natividad.

El SVMH, que lucha por salir de un bache financiero, busca un socio adecuado que le ayude a sobrevivir en un mercado sanitario en rápida y a veces tumultuosa transformación. Dado que el SVMH se construyó con fondos públicos, los votantes tendrán la última palabra sobre cualquier afiliación.

¿Por qué afiliarse?

La idea de afiliar Natividad y SVMH se propuso formalmente por primera vez en una carta del 11 de octubre de la supervisora del condado de Monterey, Jane Parker, a Jim Gattis, presidente de la junta directiva del SVMH. El Condado de Monterey es el propietario y gestor de Natividad.

Weis se tomó tiempo a principios de esta semana para explicar por qué cree que una afiliación entre Natividad y SVMH podría ser el mejor resultado para ambos hospitales.

"Tenemos la oportunidad de contar aquí con un sistema sanitario público muy innovador", dijo. "Ahora tenemos ante nosotros una circunstancia verdaderamente única en la vida".

Weis resumió la eficiencia de costes que podría lograr una afiliación.

La mitad de los gastos de funcionamiento de los hospitales corresponden a "gastos generales": administración, restauración, limpieza, finanzas, informática, facturación y admisión. Según Weis, el lugar obvio donde recortar gastos es en estas áreas para preservar los recursos destinados a la atención médica de los pacientes.

Según Weis, Natividad y SVMH podrían lograr importantes ahorros si compartieran la administración. Y, según Weis, los dos hospitales locales podrían conseguir mayores ahorros juntos que el SVMH con un socio externo, donde la gestión sería distante.

Los dos hospitales podrían compartir un único director general, así como los jefes de departamento médico y los departamentos de finanzas, facturación, informática y admisiones, explicó. También podrían lograrse otras economías en otros ámbitos.

"Esa eficacia nunca sería posible con ninguna otra entidad, debido a la distancia", dijo Weis.

Además, ambos hospitales utilizan ya los mismos programas informáticos, por lo que no tendrían que invertir grandes sumas en nuevos programas para lograr un sistema uniforme.

Además, los dos hospitales tienen "una larga lista de sinergias significativas que existen únicamente entre (Natividad) y SVMH", dijo. "Eso no se reproduciría en ningún otro sitio".

Por ejemplo, el SVMH dispone de servicios de cardiología y neurología que el Natividad no tiene, mientras que el Natividad ofrece un programa de rehabilitación de agudos y el único pabellón psiquiátrico cerrado del condado.

"Este podría ser un momento de gran innovación y acceso a la atención sanitaria en este ámbito", afirmó Weis. "Esa es la única razón para hacer algo de esto, así que tenemos que crear una alta probabilidad de éxito a largo plazo".

En su respuesta escrita al supervisor Parker, Gattis, presidente del consejo de administración del SVMH, se mostró receptivo a la propuesta de Natividad. Citando una reunión municipal celebrada por funcionarios del SVMH, Gattis dijo: "El público se mostró firme ... en animarnos a mantener tanto control local como fuera factible, garantizando al mismo tiempo la supervivencia del [SVMH] como entidad asistencial. ... El control local es nuestra opción preferida si podemos hacer que funcione económicamente".

Historia de las soluciones locales

Natividad y SVMH tienen un historial de colaboración fiscal.

En 2006, tanto el SVMH como el Hospital Comunitario de la Península de Monterey acordaron conceder a Natividad fondos de rescate por un total de 8 millones de dólares a lo largo de dos años. Ese año, Natividad registró un déficit récord de 22 millones de dólares, que el condado tuvo que compensar con cargo a su fondo general. Se habló de cerrar Natividad. Tanto SVMH como CHOMP proporcionaron asesores al hospital del condado, y desde entonces la suerte de Natividad se ha recuperado hasta el punto de que ha generado ingresos netos durante los últimos cuatro años.

"Nos preocupamos mucho por SVMH", dijo Weis. "Ellos y el Community Hospital dieron un paso adelante en un momento crítico (para Natividad).

"Se trata de proveedores locales que acudieron a ayudar (a un hospital en apuros) y crearon una solución local", afirmó.

Lo que SVMH y CHOMP hicieron para preservar el hospital del condado parece ser único en los anales de la medicina estadounidense, dijo Weis: "Dieron ejemplo de cómo revitalizar un sistema sanitario público".

Lo que Natividad propone ahora es "un nuevo e innovador nivel de colaboración de cara al futuro", dijo.

"Un entorno de colaboración fomenta la eficiencia de costes", afirma Weis. "La competencia fomenta la inflación".

Fuentes de ingresos especiales

Weis, con más de 30 años de experiencia como administrador sanitario, habla con autoridad. Llegó a Natividad como parte de un equipo de consultores de Wellspring (una división de Huron Consulting, con sede en Chicago) encargados de dar un giro al maltrecho hospital. En 2009, pasó de director financiero interino a director general permanente. La carrera de Weis le ha llevado por todo el estado y el país, trabajando o asesorando a muchas empresas sanitarias, grandes y pequeñas.

"Conozco muy bien la mayoría de los sistemas y sé si las cosas ayudarían o supondrían un reto" en una afiliación, dijo.

Como hospital oficialmente designado "red de seguridad pública", Natividad tiene acceso a fuentes de ingresos que la mayoría de los otros hospitales no tienen, dijo Weis. Y, como hospital público de distrito, el SVMH recauda impuestos sobre la propiedad y tiene una autoridad fiscal que la mayoría de los hospitales no tienen. "Hay maneras de permitir que el distrito permanezca y prospere indefinidamente", dijo.

Natividad ya está planeando desvincularse de la estructura de gobierno del condado de Monterey para convertirse en un hospital de "autoridad pública". Weis explicó que una "autoridad" es una entidad o corporación pública sin ánimo de lucro que es una subdivisión del estado de California.

Como autoridad pública, "Natividad podría conservar todo su raro y muy especial estatus de 'red de seguridad pública designada' que tiene actualmente mientras sea un departamento del Condado de Monterey", dijo Weis. Pero el cambio a "autoridad" permitiría a Natividad racionalizar su gobierno en un único consejo de administración. En la actualidad, tiene su propia junta directiva, pero la Junta de Supervisores del condado también debe aprobar todos los asuntos relacionados con Natividad, como contratos, compras y contrataciones.

La reducción de la administración a sólo un consejo de administración permitiría a Natividad "ser mucho más ágil y rápida para responder a la rápida evolución de las condiciones del mercado de la asistencia sanitaria en nuestra región local, en nuestro estado y en todo el país", dijo Weis. También reduciría los gastos generales de Natividad.

Weis y otros administradores de Natividad ya estaban presionando para que Natividad se convirtiera en una autoridad pública antes de que SVMH anunciara que buscaría un socio de afiliación.

El cambio llega para quedarse

Nos guste o no, se avecinan cambios drásticos en la sanidad estadounidense, tanto en el Valle de Salinas como en el resto del mundo, afirma Weis.

La ley de reforma sanitaria aprobada por el Congreso por un estrecho margen y firmada por el Presidente Barack Obama traerá consigo algunos cambios. Entre ellos, permitir que los padres mantengan a sus hijos en las pólizas de seguro médico hasta los 26 años, prohibir que las compañías de seguros se nieguen a asegurar a personas con enfermedades preexistentes, eliminar los límites de gastos médicos de por vida y permitir que millones de personas con bajos ingresos accedan a un seguro.

La ley se encuentra ahora ante el Tribunal Supremo de Estados Unidos, tras haber sido impugnada por varios fiscales generales estatales.

"Incluso si alguien echara abajo el Obamacare, tendríamos que hacer algo diferente", dijo Weis.

Esbozó las presiones que sufre el sistema sanitario estadounidense.

En 1998, los costes de la atención sanitaria se dispararon a 1 billón de dólares al año en todo el país, según Weis. En 2006, el coste total se había duplicado hasta alcanzar los 2 billones anuales.

"Se tardó desde 1776 hasta 1998 en llegar a 1 billón de dólares", dijo. "Sólo hicieron falta ocho años para llegar a 2 billones de dólares. Se calcula que en 2016 estaremos en torno a los 4 billones".

"Esa trayectoria no tiene nada que ver con Obamacare. Es una descripción económica de lo que ha estado ocurriendo con los costes de la atención sanitaria. Tiene un impacto económico devastador. Ningún país del mundo podría soportar entre 4 y 5 billones de dólares en costes sanitarios".

Mientras tanto, los pobres serán el grupo demográfico de más rápido crecimiento, tanto a escala local como nacional, según Weis.

En la actualidad, unos 85.000 de los 415.000 habitantes del condado de Monterey carecen de seguro médico. La nueva ley de reforma sanitaria, si se mantiene, mejorará el acceso al permitir que unos 25.000 de esos 85.000 se acojan a Medicaid, que atiende a las personas más pobres del país. Según Weis, se han ajustado los requisitos de ingresos para permitir un mayor acceso a los trabajadores pobres.

Un intercambio de seguros que el gobierno planea establecer permitiría a alrededor de otros 30.000 residentes del Condado de Monterey para comprar un seguro, dijo. Esto dejaría a unos 30.000 residentes del condado completamente sin seguro, ya sea porque son inmigrantes indocumentados o porque carecen de la capacidad o el deseo de rellenar los formularios que les darían derecho a un seguro.

Propuesta de contratos de asistencia sanitaria directa

Tanto si el Tribunal Supremo mantiene el "Obamacare" como si lo anula, la reforma sanitaria es algo que Estados Unidos debe tener presente.

La nueva ley "es un gesto importante ante una gran necesidad", dijo. "Por fin ha empezado el juego. Esta es la primera iteración. No es un jonrón, pero podría ser un golpe de base o quizá una bola de foul".

Mientras tanto, la población local llora bajo el peso de las caras primas de los seguros sanitarios, que a menudo conllevan enormes desembolsos para quienes están asegurados, señaló Weis.

"Estamos estudiando cómo podemos curvar la curva de costes para detener este tipo de inflación", afirmó Weis. Natividad ha hablado con algunas empresas locales sobre la creación de contratos directos de asistencia sanitaria, en lugar de que las empresas paguen primas a aseguradoras de salud lejanas que luego pagan al hospital (después de tomar un bocado de las primas para pagar sus propios gastos generales).

"Queremos ser un socio de la comunidad empresarial y contener los costes sanitarios para ayudar a las empresas a prosperar", dijo Weis. "Es importante tener empresas sostenibles en nuestra comunidad".