Por Mike Hornick, Salinas Californian

29 de octubre de 2010 - SALINAS, CALIFORNIA - Hace cuatro años, el Natividad Medical Center de Salinas era el hijastro pobre entre los hospitales de la zona, incluso receptor de su caridad.

Los tiempos han cambiado.

Desde que en 2006 registrara unas pérdidas de 25 millones de dólares, Natividad ha disfrutado de un flujo de caja fiable y positivo. En los últimos tres años, el hospital del condado ha obtenido unos beneficios netos de 10, 7,5 y 12,9 millones de dólares, respectivamente.

Ese éxito se ha producido mientras que los otros 14 hospitales de la red de seguridad del estado -recursos del condado para pacientes con bajos ingresos, Medi-Cal y sin seguro- siguen perdiendo colectivamente unos 107 millones de dólares anuales.

Otros hospitales, tanto públicos como privados, se encuentran en mejor situación, pero durante el mismo periodo han visto cómo los márgenes de beneficio se reducían casi hasta desaparecer. Según la Asociación Americana de Hospitales, nueve de cada diez hospitales del país han realizado recortes relacionados con la recesión.

El Salinas Valley Memorial Hospital, por ejemplo, registró unos ingresos netos de tan sólo 13.682 dólares en su informe de junio del pasado año fiscal, por debajo de los 12,3 millones presupuestados. En varias categorías importantes - volumen de pacientes, contratación y resultados - SVMH y Natividad han ido en direcciones opuestas desde que SVMH donó $ 6 millones en 2006 para ayudar a asegurar la supervivencia de Natividad.

La rara asociación entre hospitales también contó con 4 millones de dólares aportados por el Community Hospital of the Monterey Peninsula. Tanto SVMH como CHOMP ocuparon temporalmente puestos en el consejo de Natividad.

"Si Natividad cerrara, la carga que supondría para los no asegurados y los contribuyentes más desfavorecidos que atendemos supondría un reto financiero importante para cualquier proveedor en un radio de 20 a 50 millas", declaró Harry Weis, Consejero Delegado de Natividad. "No conozco ningún otro lugar del país donde se hayan presentado otros proveedores. Ha sido de gran ayuda".
El esfuerzo conjunto, según Weis, demostró que las soluciones del sector privado a los dilemas de la red de seguridad son una alternativa preferible a los rescates estatales o federales.

¿Qué pasó con SVMH, Natividad

Pero ahora la SVMH, que se enfrenta a una serie de retos distintos a los de Natividad hace cuatro años, está buscando sus propias soluciones. Esto es lo que ha ocurrido:

- El volumen de pacientes ingresados en el SVMH ha descendido de 165 ó 170 diarios a 130 ó 135 -aproximadamente un 20%- en los últimos dos años y medio.

- Los gastos de asistencia caritativa y de dudoso cobro se dispararon 13 millones de dólares el año pasado, pasando de 2 a 15 millones. La proporción de pacientes no asegurados en el SVMH pasó del 32% al 39%.

Según el interventor de SVMH, Frank Katsuda, se trata de un efecto de la difícil situación económica.

"Vaya a cualquier hospital y le contarán la misma historia", dijo Katsuda.
El 20% de los residentes del condado de Monterey no tienen seguro, en comparación con el 15,3% a nivel nacional y el 13,2% en todo el estado.

En su momento álgido, SVMH tenía unos 2.350 empleados. Ahora hay unos 1.995, con una ronda de compras anunciada esta semana con el objetivo de reducir la nómina en otros 165 trabajadores sindicados. En julio, 74 empleados no sindicados aceptaron ofertas de compra.

Otra historia en Natividad

En cambio, desde 2006, el volumen de pacientes ingresados en el Natividad Medical Center ha aumentado un 22%. Los ingresos en efectivo se han duplicado, pasando de 5,2 a 10,7 millones de dólares, según Weis.

El hospital ha añadido unos 140 puestos a tiempo completo. Natividad ha hecho todo eso con el 49 por ciento de sus pacientes en Medi-Cal, un grupo difícil de no perder dinero en.

Natividad ha estado recibiendo más derivaciones de las clínicas del Departamento de Salud del condado, mientras que SVMH ha visto descender esas derivaciones. Natividad también ha conseguido aumentar la proporción de pacientes asegurados del 15% al 17%.

Pero, al igual que el SVMH, Natividad ha visto aumentar el número de pacientes sin seguro -un golpe de 15 millones de dólares que debe compensarse con otras fuentes- desde que empezó la recesión.

"Otros estados tienen un porcentaje más alto de no asegurados, pero California tiene con diferencia el mayor número de residentes sin seguro", dijo Weis. "Es el coste de la atención sanitaria. Las primas y los costes llevan años creciendo a un ritmo de dos dígitos. Cada vez más individuos y empresas están optando por no participar en programas de seguros de salud."

Los desempleados y/o residentes indocumentados del estado están ayudando a impulsar la tendencia, dijo Weis.

"Si eres indocumentado, puede que tengas derecho a Medi-Cal de emergencia para un problema específico de corta duración, pero es bastante difícil conseguir cobertura más allá de eso", dijo.

Visión nacional

Weis atribuye la capacidad de Natividad para superar hasta ahora las presiones recesivas a la reestructuración a la que se sometió en consulta con Wellspring Partners, una división de Huron Consulting Group, con sede en Chicago. Según Weis, Natividad racionalizó sus operaciones vinculando los niveles de personal a los cambios en los niveles de pacientes, haciendo más eficientes las prácticas de registro, facturación y ciclo de ingresos, y negociando mejores contratos con proveedores y aseguradoras.

"Teníamos unas condiciones de reembolso [con las aseguradoras] de hace 8 o 10 años", dijo. "Nos reembolsaban muy poco, sobre todo los terceros pagadores".

Los dos hospitales de Salinas han declarado que buscan ahorros principalmente en la administración, incluida la reducción del número de personas necesarias para la facturación.

Es un principio que Weis -si tuviera el poder- extendería a escala nacional. Para él, la reforma sanitaria federal aprobada a principios de este año es la "primera versión", a la que deberían seguir otras reformas más básicas, como un sistema único y universal de historiales médicos.

"El número de personas de back-office que médicos y hospitales tienen que mantener para la facturación y los cobros es tan grande, que te dejaría boquiabierto", dijo Weis. "El público estadounidense, consciente o inconscientemente, ha renunciado a una comisión del 30% [para la administración] cuando debería reducirse al 5%".

Un sistema de registro universal, dijo, podría ahorrar más de 600.000 millones de dólares.

Si esta previsión resultara exacta, habría pérdidas y ganancias. Se ahorraría, pero muchos estadounidenses que ahora trabajan en facturación médica y mantenimiento de registros tendrían que cambiar de profesión.
Mientras tanto, los hospitales locales dicen que están haciendo lo que pueden para reducir los costes administrativos aquí y allá.

"Es bueno y malo", dijo Katsuda, el interventor del SVMH. "Antes se pagaba [la administración] y había un poco más de flexibilidad. Nosotros éramos el segundo o tercer mayor empleador. Manteníamos a mucha gente trabajando y ayudábamos a la economía. Pero a un precio".

Ese coste ya ha vencido y, al igual que Natividad, SVMH empezó a trabajar con Wellspring Partners en junio para encontrar la mejor manera de pagarlo.

Según Katsuda, la ronda de compras de SVMH de julio se centró en los mandos intermedios y su personal de apoyo.

"¿Necesitábamos tener tres niveles de directivos entre el personal y los directores de unidad? "No, así que empezamos a aplanar la organización. No afectó a la calidad ni a los servicios, sólo nos hizo un poco más eficientes. Quizá los directores necesiten hacer un poco más de trabajo práctico".

Cuando se iniciaron las negociaciones para la última ronda de compras, la dirección del SVMH esperaba llegar a un acuerdo con los sindicatos para que las reducciones de puestos de trabajo se basaran en las competencias y no en la antigüedad.

"Si en el laboratorio de cateterismo hay una persona con una cualificación única, no hay que ir de abajo arriba y eliminar a las personas cualificadas", afirma Katsuda.

Liz Jacobs, portavoz de la Asociación de Enfermeras de California, dijo que el sindicato está "a la expectativa" sobre el resultado del último intento de compra.

"Ahora mismo, es voluntario [renunciar a un puesto de trabajo]", dijo Jacobs. "Si llega a ser obligatorio, entraremos en negociaciones [sobre cómo se gestionarán los despidos]".

Concurso

Aunque tienen muchos servicios en común, los hospitales suelen competir en función de sus especialidades.

En este sentido, el SVMH compite más con el CHOMP que con Natividad, según Katsuda. Aunque el número de pacientes ha disminuido, el SVMH sigue ofreciéndose, al igual que el CHOMP, como un imán para la cirugía a corazón abierto, la neurocirugía, los procedimientos de cateterismo como los implantes de marcapasos, los estudios del sueño y las mamografías.

Natividad, en cambio, presume de su unidad de cuidados intensivos neonatales, la reducción de los tiempos de espera de los pacientes en urgencias a un máximo de 35 minutos, cirugía colorrectal y general, y otras especialidades.

"Natividad atiende a una población distinta a la nuestra", afirma Katsuda. "Les gustaría entrar más en el lado de los seguros, porque es un mejor pagador".

Pero las tecnologías del SVMH mantendrán al hospital fuerte en el mercado de asegurados, dijo, y ayudarán a impulsar su recuperación.

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