Por Juan Villa, The Salinas Californian

La voluntaria Yolanda Benavente camina desde el antiguo hospital por los pasillos hasta el nuevo. Benavente es enfermera jubilada y lleva 18 años trabajando como voluntaria. (Foto: Jay Dunn/The Salinas Californian)

SALINAS, CA (24 de febrero de 2016) - Después de más de 35 años como enfermera titulada, Yolanda Benavente quería alejarse del estrés causado por un trabajo con tantas horas y tantos altibajos emocionales.

¿Y qué hizo el residente de Salinas? Seguir trabajando en el mismo hospital que le causaba el estrés, pero esta vez como voluntario.

Eso fue hace 18 años, y su servicio voluntario no ha disminuido.

"Ahora estoy haciendo algo que realmente me gusta", dijo. "Es algo divertido que me da la sensación de estar haciendo algo, pero no tengo el estrés detrás".

Benavente, cuya familia se trasladó a Watsonville desde Phoenix cuando era una niña, es voluntaria desde hace mucho tiempo en el Natividad Medical Center Volunteer Auxiliary de Salinas.

Se hizo voluntaria en 1997 tras jubilarse de la unidad de cuidados intensivos.

"Cuando dejé la enfermería, no podía quedarme en casa sin hacer nada más que comer, ver la tele y cuidar de mi marido. Necesitaba hacer algo más", dice Benavente, que se hizo enfermera porque le encanta ayudar a la gente. "Decidí que necesitaba volver, no como enfermera, sino como voluntaria".

Algunas de sus primeras responsabilidades como voluntaria fueron realizar pruebas de audición a los recién nacidos e impartir charlas sobre educación en materia de sillas de seguridad para automóviles. No tardó mucho en pasar a la parte de liderazgo de la organización sin ánimo de lucro.

Fue entonces cuando Benavente empezó a ver los diferentes programas que estaban abiertos a la gente y las diversas cosas que podían ayudarles. Se vio a sí misma ayudando tanto a pacientes como a voluntarios a encontrar esos programas y ayudarles a través de ellos.

"Mi experiencia como enfermera ha sido de gran ayuda", afirma. "Puedo entender por lo que están pasando el personal y las enfermeras. Conozco el nivel de estrés y sé qué decir a los pacientes cuando están asustados".

En la actualidad, Benavente trabaja como voluntaria cinco días a la semana, sumando entre 30 y 40 horas semanales. Cuando empezó eran dos días a la semana. También forma parte de la junta directiva de la organización auxiliar.

"Somos muy importantes [para el hospital]. Somos como los ángeles del hospital", afirma. "Hacemos las cosas que el personal no quiere hacer o para las que no tiene tiempo. El personal es un gran problema aquí, así que suplimos las carencias. Hacemos las pequeñas cosas extra que les ayudan a hacer su trabajo".

El año pasado, 450 voluntarios del Natividad Medical Center registraron más de 49.400 horas de servicio. Nathan D. Fuentes, director ejecutivo del voluntariado auxiliar, calcula que Benavente ha realizado más de 30.000 horas de voluntariado en sus 18 años de servicio voluntario.

"Me siento muy afortunado y agradecido de tener a alguien de su calibre trabajando y ayudándonos aquí en el hospital", dijo. "Es muy servicial y compasiva. Siempre está dispuesta a ayudar y es muy enérgica. Es una bola de energía".

En 2011, un susto de salud obligó a Benavente a ausentarse de su servicio voluntario durante unos cuatro meses. Cuando su enfermedad remitió, decidió volver a ayudar a la gente.

"Pensé que había perdido a una amiga, mentora, líder y voluntaria maravillosa", dijo Fuentes. "Su afán de servicio y su compasión eran tan fuertes que pudo recuperarse de la enfermedad y volver".

Hay tres niveles de voluntarios en Natividad: los que están allí día tras día, como Benavente, los voluntarios basados en proyectos y los voluntarios estacionales.

El voluntariado auxiliar gestiona una tienda de regalos en el vestíbulo del Centro de Servicios Ambulatorios Barnet J. Segal, que es una de las numerosas formas en que los voluntarios pueden ayudar.

Otras formas son "ayudar a los visitantes por el campus del centro médico, preparar bolsas de regalo para bebés para las nuevas madres, ofrecer compañía a pacientes pediátricos y ancianos y prestar servicios administrativos y de traducción."

"Sería difícil [sin voluntarios]", afirma Fuentes. "Cuando me incorporé hace 20 años, creo que sólo contábamos con un puñado de voluntarios. Había bastantes pacientes con necesidades y servicios que no podíamos instituir ni atender. Pasar de ese puñado a los más de 450 que tenemos ahora es algo realmente asombroso. Son una parte importante del equipo".

Fuentes explicó que los voluntarios se asignan en función de sus intereses y aptitudes.

"Alguien que tiene dedicación, compromiso y compasión por la gente [es un buen voluntario de hospital]", dijo Benavente. "Les tiene que gustar la gente y les tiene que gustar lo que hacen. Eso es lo nuestro. Cuidamos de la gente. La atención al paciente es lo principal".

Para Fuente, Benavente es un ejemplo clásico de voluntaria ideal porque se ha mostrado humilde y abierta a hacer cualquier cosa que se identifique como una necesidad.

"Es una voluntaria increíble, como las demás. Sé que sólo podemos destacar a uno o dos, pero todos mis voluntarios son maravillosos", dijo Fuentes. "Me siento muy bendecida, agradecida y afortunada de poder trabajar con ellos, de colaborar en apoyo del hospital y de su misión".

Si hay algo que hay que recordar sobre el voluntariado, es esto.

"Lo bueno del voluntariado es que puedes venir cuando puedas", dijo Benavente. "Puedes hacer tus propias horas, tu propio tiempo y dar lo que quieras dar".

Reconocer a un voluntario

Buscamos perfiles de voluntarios de grupos sin ánimo de lucro. Póngase en contacto con Juan Villa en jfvilla@thecalifornian.com con su información.

Cómo ayudar

Para ser voluntario en el Natividad Medical Center de Salinas, póngase en contacto con el director ejecutivo del voluntariado auxiliar, Nathan Fuentes, en el 831-755-4215 o en fuentesnd@natividad.com.