"Es un viaje", dice la enfermera Carole Swain al hablar de los esfuerzos del Centro Médico Natividad por convertirse en un hospital amigo de los niños. Swain inició su andadura hace más de 20 años, cuando la Organización Mundial de la Salud (OMS) y UNICEF publicaron una declaración histórica en apoyo de la lactancia materna.

"Lo más importante para mí es la salud de la comunidad", continúa Swain. "La lactancia materna es el primer paso para tener niños sanos, y el principio de toda una vida de alimentación sana".

Swain y sus colegas del Centro Médico Natividad han seguido los 10 pasos descritos por la OMS y UNICEF para convertirse en un hospital amigo de los niños que fomenta y apoya la lactancia materna.

El Natividad Medical Center está situado en el valle californiano de Salinas, centro de la industria hortofrutícola del condado de Monterey, que mueve 3.800 millones de dólares y en cuyos campos trabajan más de 70.000 personas. El Natividad Medical Center, uno de los 17 hospitales de red de seguridad del Estado, presta servicios hospitalarios esenciales al 80% de los no asegurados y subasegurados de la comunidad.

La salud y la equidad de la comunidad son motores del cambio

"La obesidad, la diabetes y la hipertensión son problemas enormes en nuestra comunidad", afirma Judith Lavoie, directora (ya jubilada) de los Servicios de la Mujer y el Niño del Natividad Medical Center. "Nuestro viaje para convertirnos en Baby-Friendly tiene que ver con la salud y la equidad de la comunidad".

El Natividad Medical Center atiende a una población de pacientes única, con una gran proporción de trabajadores agrícolas migrantes e inmigrantes que hablan un inglés limitado. Se hablan más de 22 idiomas, lo que crea barreras de comunicación. Otros retos son superar las ideas erróneas de las mujeres de que su leche materna se agriará al trabajar bajo el sol abrasador o de que su calostro (la sustancia espesa que las madres producen inicialmente) no es una nutrición adecuada para sus bebés.

Fue un compromiso ético, moral y financiero convertirnos en "amigos de los niños", dice Linda Ford, directora general de la Fundación Médica Natividad. Parte del compromiso financiero consistió en que el centro médico dejó de aceptar donaciones de preparados para lactantes, lo que suponía unos 20.000 dólares al año.

"De esto se trata", dice Rosa Gutiérrez mientras sostiene una foto de su nieto. Gutiérrez, enfermera que tuvo a sus hijos en el hospital y cuyos nietos han nacido allí desde entonces, habla de la lactancia materna como algo multigeneracional. "Me apasiona la lactancia materna por todos los beneficios que aporta tanto al recién nacido como a la madre".

Un cambio cultural

El camino hasta convertirse en hospital amigo de los niños ha incluido la adopción de nuevas políticas y la formación del personal sanitario. "Ha sido necesario cambiar la mentalidad de los médicos, que han pasado de querer separar al bebé de su madre nada más nacer a permitir el contacto inmediato piel con piel", explica Judith Lavoie. "Lo llamamos la hora dorada".

El Centro Médico Natividad invirtió en una amplia formación del personal, enseñando a médicos y enfermeras la importancia de la lactancia materna y las formas de ayudar a las madres a iniciarla y mantenerla.

"Desde nuestra campaña 'La lactancia materna es la mejor alimentación' para educar a todo el personal médico, ha habido una gran relajación en torno a la lactancia materna", reflexiona Lavoie. "Se ha convertido en algo mucho más normal".

El Centro Médico también practica el "rooming-in", para que madres y recién nacidos puedan permanecer juntos, y ofrece apoyo integral a la lactancia a madres y familias. Además, ha creado material educativo para pacientes adaptado a los problemas de lactancia específicos de la comunidad a la que atiende.

"Desde que iniciamos el camino hacia Baby-Friendly, la familia está en el centro de todo lo que hacemos", dice la Dra. Kathryn Ríos. "Estamos mucho más orientados a la familia". La celebración de las familias y la lactancia materna queda patente en las grandes fotografías de madres, padres y bebés que forran las paredes del hospital.

"Tenemos que pensar más allá de lo que es bueno para el hospital, tenemos que pensar en lo que es bueno para la comunidad", dice Lavoie.

"Cualquier hospital que pueda convertirse en Baby-Friendly, debería convertirse en Baby-Friendly", anima la Dra. Ríos. "Esto va a hacer una población más sana".

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