En febrero de 2021, el Natividad Medical Center, el hospital de agudos de 172 camas propiedad del condado de Monterey y gestionado por éste, había atendido a 426 personas con la enfermedad. Un total de 22.225 personas habían dado positivo por el virus en el condado, 951 habían sido hospitalizadas y 170 habían muerto, según las autoridades.

Un mes más tarde, con las tasas de vacunación alcanzando máximos históricos y el número de casos de COVID-19 cayendo a nuevos mínimos, todo el mundo exhaló colectivamente.

Los trabajadores de la salud y estudiantes de CSUMB Jacquie Siino, Theresa Crisp y Steven Kurtz compartieron sus historias de lucha, coraje, alegría y dolor, y cómo CSUMB les ayudó a mantener su educación en el camino mientras continuaban su trabajo de salvar vidas.

Siino es enfermera en la unidad de cuidados intensivos del hospital Natividad. Atiende a enfermos graves y a pacientes con lesiones traumáticas. A partir de la primavera de 2020, también trató casos graves de COVID-19 que requerían un ventilador en la unidad de COVID del hospital. Con 10 años de experiencia como enfermera registrada, está trabajando para obtener una Licenciatura en Enfermería.

Kurtz, estudiante de tercer año en el programa de Maestría en Ciencias de Asistente Médico de CSUMB, se ofreció como voluntario con estudiantes y profesores de MSPA para ayudar al condado a establecer un sitio de atención alternativa en Marina la primavera pasada, en caso de que los hospitales de la zona alcanzaran su capacidad. En marzo de 2021 estaba trabajando en una clínica de atención urgente en Sherman, Texas, completando las rotaciones clínicas necesarias para graduarse.

Crisp empezó su carrera sanitaria en 2000 como técnica en un hospital psiquiátrico. Regresó a la escuela y se convirtió en enfermera registrada en 2014. Se unió al personal de Servicios de Salud Mental en el Hospital Comunitario de la Península de Monterey en 2017. Está inscrita en CSUMB @ CHOMP, un programa que ofrece clases in situ en el hospital para que las enfermeras registradas obtengan títulos de licenciatura.

Respuestas editadas para mayor claridad y extensión.

¿Cómo ha sido el último año para ti? ¿Cómo afectó la pandemia a tu trabajo y a tu escuela?

Siino: En marzo de 2020, cuando recibimos la noticia de que habría un cierre y COVID-19 estaba aquí, nuestro hospital trabajó muy duro para prepararse para todo. Vimos cómo se desbordaban otros países, como Italia, y luego Nueva York, y nos preguntamos cómo se las arreglaría nuestro pequeño hospital del condado. Tuvimos una oleada de pacientes en verano y, sin duda, una oleada mayor en invierno. Mi entorno de trabajo cambió drásticamente. Los días eran más duros, llegaba a casa más cansada física, mental y emocionalmente.

Para tener éxito en los estudios, trabajar por mis objetivos y cuidar de mi salud física y mental, tuve que reducir mis horas de trabajo. Fue una decisión difícil porque sabía que mis compañeros y la unidad me necesitaban. Era una cuestión de equilibrio. Si había terminado mis tareas de la semana, cogía otro día de trabajo; si tenía demasiadas tareas o me retrasaba, no.

Crisp: Daba miedo, sobre todo al principio, porque no se sabía quién la tenía, y no sabíamos lo suficiente sobre ella. Y tenemos pacientes de muy alto riesgo porque no tienen hogar o viven en viviendas comunitarias, así que era preocupante. Todos hacíamos turnos extra, y era difícil compaginar ese trabajo extra y encontrar tiempo libre, y no estar totalmente sumergidos en la escuela y el trabajo.

Definitivamente soy de las que aprenden en persona. Quiero sentarme en la primera fila de la clase. Así que para mí fue una gran transición pasarme al aprendizaje en línea. Nunca había hecho un curso en línea. Seguro que a mucha gente le pasaba lo mismo.

Kurtz: Uno piensa que lo más importante que tiene que hacer en la vida es intentar terminar sus estudios, llegar al otro lado y finalmente ser profesional sanitario. Entonces, cuatro o cinco meses antes de que la pandemia golpeara de verdad, a mi suegra le diagnosticaron un cáncer en estadio 4. Y entonces nos sacaron de la rotación clínica, y nos quedamos sin trabajo. Entonces nos sacaron de la rotación clínica y no sabíamos si sería por varias semanas o meses. ¿Sería el resto del año? ¿Cómo nos graduaríamos? [Mi suegra falleció un mes antes de que comenzara la pandemia, y creo que nunca tuvimos la oportunidad de vivir el duelo.

¿Cuál fue uno de los días más duros en el trabajo? ¿Cuál fue uno de los mejores?

Siino:Los pasados meses de diciembre y enero fueron los peores. Había muchos pacientes y muchas muertes. Como trabajo en la UCI, a menudo me encuentro con pacientes moribundos. Pero esto era otro nivel, tantos en un solo día es difícil de procesar a veces. Lo que me hizo seguir adelante fueron mis compañeros de trabajo. Hablábamos entre nosotros, nos ayudábamos, sabíamos que estábamos pasando por algo similar y terrible juntos. Quizá lo más duro era la gente que moría sola, o con un ser querido en el altavoz o en un iPad. Escuchar a las familias despedirse de sus seres queridos y no cogerles la mano o no estar allí era simplemente triste, y era algo habitual.

Uno de los mejores días fue cuando nuestro primer superviviente de COVID se fue a casa. Estaba conectado a un respirador artificial y todas las enfermeras de la UCI tuvieron su turno para atenderle, ya que estuvo en nuestra unidad durante mucho tiempo. Fue un rayo de esperanza que todos necesitábamos. Otro buen día fue hace muy poco, cuando ya no teníamos ningún paciente ventilado con COVID en nuestra UCI. Ese día me hizo sentir que hay una luz al final del túnel.

Crujiente: El mejor día fue cuando empezamos a vacunar en diciembre. Fue una enorme sensación de alivio, de que por fin teníamos algo de protección. CHOMP se ha convertido en uno de los grandes centros de vacunación, y ha sido una bendición.

Kurtz: Uno de los mejores días para mí, [en el hospital UCSF de Fresno] tuvimos una paciente covídica que estaba embarazada y había estado muy enferma durante mucho tiempo. Pudo dar a luz y tanto la madre como el bebé estaban increíblemente sanos. Cuando salieron del hospital, muchas enfermeras bajaron y aplaudieron cuando ella bajó del ascensor. Ves a muchos pacientes en coma y a otros desesperados por la cuarentena y el aislamiento, y entonces ves eso. ... Te da un momento de: "Vale, gracias a Dios, quizá podamos salir adelante".

¿Cómo te han apoyado y ayudado el profesorado y el personal de CSUMB?

Siino: Hubo muchos cambios y ajustes que CSUMB tuvo que hacer debido a la pandemia. Uno de ellos fue hacer que nuestro programa de BSN fuera totalmente en línea. Todos los instructores que he tenido me han apoyado mucho y han comprendido lo que sus estudiantes pueden estar experimentando. Siempre sentí que si me atrasaba o necesitaba tiempo extra para una tarea, trabajarían conmigo. Siento que la actitud del programa de BSN de CSUMB es que quieren que aprendamos, mejoremos y tengamos éxito.

Crujiente: Creo que sólo había hecho una videoconferencia antes de la pandemia, y ahora, por supuesto, las hago regularmente. El profesorado y el personal de CSUMB te apoyaron en esa transición, y si necesitaba algo extra, estaban dispuestos a hacerlo. Estaban al tanto y me han apoyado mucho. El personal ha sido estupendo y ha estado muy disponible.

Kurtz: He oído que muchos otros programas no han podido traer a sus estudiantes a tiempo [para completar las rotaciones clínicas] y han tenido que retrasar su graduación. Nosotros no hemos tenido que retrasar la graduación, aunque hemos sido muy estrictos con el bloqueo en cuarentena y con no exponer a los estudiantes a COVID-19. Puede ser muy frustrante, y puede parecer una situación imposible, pero aún así se las arreglan para resolverlo. Tenemos que apreciar lo mucho que han trabajado, y se están asegurando de que todos nos graduemos a tiempo.

¿Qué significa para usted servir a los demás como profesional sanitario, especialmente durante la pandemia?

Siino: Me siento honrada de atender a personas en los momentos más difíciles y vulnerables de su vida. Ser un apoyo para la familia de un paciente es algo que me tomo muy en serio. No puedo imaginar lo que debe ser dejar a un ser querido en el hospital y no poder verle, y a veces no volver a verle en persona nunca más. Hay momentos realmente maravillosos cuando un paciente enfermo da un giro y sabes que saldrá adelante. Eso y verlos mejorar día a día hace que todos los momentos estresantes y tristes merezcan la pena.

Nunca esperé vivir una pandemia en mi vida. Ha sido mucho para procesar, y estoy seguro de que lo haré, junto con el resto del mundo, durante mucho tiempo. Espero que pronto recordemos esta época y aprendamos de ella. Aprender cómo manejar una crisis de salud pública como una pandemia, pero también cómo trabajar mejor juntos en tiempos de crisis.

Crujiente: Si puedes aportar un poco de luz, un poco de felicidad, un poco de esperanza a una persona, significa mucho para ella. Esos momentos en los que alguien te sonríe y te da las gracias por tomarte ese minuto extra y estar ahí para mí son la recompensa que hace que todo merezca la pena.

Kurtz: Cuando era pequeño, tenía un hermano y una hermana, y hacíamos como que nos escapábamos. Mi hermana cogía un peluche y yo un frasco verde de antiséptico. Siempre ha sido algo que me ha gustado hacer. Nadie me dijo: "¡Deberías dedicarte a la medicina!". Simplemente sabía que quería hacerlo. Incluso con la pandemia, me sigue entusiasmando a día de hoy.