Veronica Aragon, Reiko Sakai e Ian McDaniels (de izquierda a derecha) son becarios de HEAL que trabajan juntos para reducir las desigualdades en la atención sanitaria.

Verónica Aragón conoce la desigualdad sistémica inherente a la sociedad estadounidense porque la ha vivido en primera persona. Nació en un pequeño pueblo de Oaxaca, México. Cuando tenía 2 años, su familia se trasladó a Pacific Grove y sus padres se fueron a trabajar a los campos agrícolas. A medida que Aragon crecía, la familia experimentó la pobreza y la falta de acceso a una vivienda segura y a atención sanitaria. Hoy, Aragón es enfermera titulada en el hospital Natividad de Salinas, donde trabaja con pacientes que luchan contra las mismas circunstancias que su familia.

Aragón interiorizó esas experiencias con el deseo de cambiar el sistema sanitario local. Ese deseo se ha convertido ahora en acción con la ayuda de una beca de la Iniciativa HEAL de la Universidad de California en San Francisco, de la que Natividad es socio. El acrónimo significa Salud, Equidad, Acción y Liderazgo. HEAL "forma y transforma a profesionales sanitarios de primera línea mediante la creación de una comunidad dedicada a servir a los más desfavorecidos como opción para toda la vida", según su misión. Su visión es unir a las personas para transformar los sistemas, que a su vez se verán transformados por el proceso.

"El programa HEAL y su marco realmente solidifican lo que ya sabía", dice Aragon. "Me dio nombres reales para lo que he sentido todo el tiempo, lo que he visto al crecer y lo que he visto en mi trabajo".

Lo que ha visto incluye temas de los que muchos se sienten incómodos hablando: racismo y racismo sistémico, desigualdad, violencia contra las mujeres, poder y privilegios que impiden a las personas obtener los servicios que necesitan. Aragon afirma que durante su formación en HEAL en el condado de Santa Cruz y en Oakland, los compañeros hablaron abiertamente de estos temas y juntos elaboraron estrategias para superar los retos. Su objetivo es colmar las lagunas existentes entre los servicios de salud física y mental de Salinas, que impiden que los pacientes reciban la atención y los cuidados que necesitan.

Aragon no lo está haciendo sola. Dos de sus compañeros de HEAL son los doctores Reiko Sakai e Ian McDaniels, un equipo de marido y mujer que llegaron a Salinas desde sus residencias en Salt Lake City, Utah, Sakai ejerciendo de pediatra y McDaniels de médico de familia. Mientras que Aragon es un becario local (alguien que ya trabaja para un socio de HEAL como Natividad), Sakai y McDaniels son becarios rotatorios, profesionales sanitarios elegidos para trabajar durante dos años en comunidades desatendidas de Estados Unidos y el extranjero. La pareja está pasando su primer año en Natividad y cambiará a una clínica en Chiapas, México, en julio.

Los dos crecieron en Vermont y se licenciaron en Medicina en la Universidad de Vermont. Ambos se interesaron por la medicina global y el tratamiento de pacientes desatendidos. Durante su estancia en Utah, Sakai trabajó en una clínica que atendía principalmente a población latina y recibió una subvención de salud comunitaria para tratar el estrés tóxico relacionado con la inmigración entre los jóvenes latinos. McDaniels puso en marcha un proyecto en Vermont para formar a refugiados butaneses como asesores de pacientes.

Aunque cada uno de ellos tiene experiencia en el extranjero -McDaniels pasó varios meses en Uganda cuando era estudiante de medicina y Sakai vivió un año en Ecuador como estudiante de intercambio después del instituto- McDaniels dice que viniendo de Vermont y Utah reconoce que nunca han vivido en una comunidad con una gran población desatendida como Salinas. Están agradecidos por la colaboración con Aragón, a quien llaman su mentora, enlace cultural y amiga. "Gracias a Verónica nos sentimos más cerca de la comunidad", afirma McDaniels.

Aragon dice que ella y los dos médicos se asocian para encontrar soluciones a los problemas que ven a diario en sus pacientes, empezando por hacerse preguntas mutuamente: "¿Qué podemos hacer en la comunidad? ¿Qué papel podemos desempeñar en el sistema actual? Hemos hablado de salvar las distancias entre Natividad y las clínicas del condado y el Departamento de Salud".

Relaciones como las que los tres miembros del personal de Natividad han desarrollado entre sí, así como con sus becarios HEAL de otros lugares, son uno de los activos más importantes que se derivan de un programa de becas como HEAL, dice Sakai. Otro activo importante es la educación cruzada que se produce entre los becarios y las comunidades en las que se encuentran.

"Mi enfoque personal ha sido ser muy humilde y abierta", dice Sakai, y añade que procura "escuchar, observar y aprender, y reservarme mis juicios e impresiones".

Sakai y McDaniels apenas habían oído hablar de Salinas antes de llegar hace unos años - "Me sonaba por Steinbeck", dice Sakai-, pero están tan prendados de la comunidad después de sólo unos meses que ya hablan de volver tras su estancia en México.

"Puede que volvamos y trabajemos aquí permanentemente", dice McDaniels. "Estamos hablando seriamente de ello".

Nota del editor: Verónica Aragón fue identificada incorrectamente como Verónica Juana en la edición impresa basándose en información proporcionada por Natividad.