Resulta que las personas sin recursos que necesitan ayuda médica en África, Asia, el Caribe y el Valle de Salinas tienen mucho en común. Si alguien puede entenderlo, ese es el jefe de personal del hospital Natividad, Chris Carpenter, que el 1 de julio empezó a desempeñar este cargo de dos años tras ser elegido por sus compañeros. Carpenter creció en San Leandro y no viajó mucho durante su infancia, aunque sí lo hizo al extranjero en la universidad. Combinó su pasión por la medicina con el interés por conocer otras culturas y acabó ejerciendo en algunas zonas difíciles del mundo, como la República Democrática del Congo.

"En Natividad disponemos de los recursos necesarios para ofrecer una atención de primera categoría, pero los pacientes a los que atendemos suelen estar muy empobrecidos", afirma Carpenter. Las conversaciones que tiene con las familias que se enfrentan a la falta de recursos no son muy diferentes de las que ha tenido con pacientes en el Congo o en Haití: "Nuestros pacientes tienen dificultades similares a las que podrían tener en países muy empobrecidos".

Carpenter y su esposa, Lisa Dickey, han trabajado para mejorar la atención al paciente en Nepal, India, Timor Oriental, Liberia y Haití. Tras casarse, eligieron Haití por estar "más cerca de casa". Fue allí donde se unieron a otros para fundar la Clínica Kay Mackenson, que trata a niños con enfermedades crónicas y cuenta con médicos, enfermeras y personal de apoyo haitianos.

Haití es también el lugar donde adoptaron a sus gemelos, Gabriela y Tristán, a quienes conocieron como pacientes desnutridos de 5 meses. Su madre era entonces una viuda sin hogar que criaba a seis hijos. "Había llegado a la conclusión de que quería hacer lo mejor por sus hijos y quería darlos en adopción", cuenta Carpenter. Los gemelos tienen ahora 9 años y la familia sigue en contacto con su madre biológica.

Carpenter comparte con algunos de sus pacientes antecedentes familiares en la agricultura: tres de sus abuelos eran agricultores. Los padres de Carpenter eran de clase trabajadora, su padre en la construcción y su madre como secretaria. Fue su madre quien se empeñó en que sus hijos fueran la primera generación de la familia en ir a la universidad. Carpenter consiguió un trabajo como conductor de carretillas elevadoras al acabar el instituto -dice que no sabía cómo solicitar plaza en la universidad- hasta que su madre le apuntó a clases en el Chabot College de Hayward. Una clase de fisiología despertó su interés por la medicina.

Carpenter se sentó para una entrevista Zoom para compartir más sobre su vida y lo que espera lograr como líder en Natividad.

Semanal: ¿Hasta qué punto era peligroso ejercer la medicina en el Congo y qué les impulsó a usted y a su esposa a ir allí?

Carpenter: Tuve la oportunidad de realizar proyectos de mejora de la calidad en la unidad de cuidados intensivos neonatales y de empezar a trabajar para construir una UCI pediátrica. Fue extremadamente difícil y hay una violencia y una inseguridad tremendas, pero no nos vimos afectados como los lugareños. Estábamos muy protegidos. Los pacientes que vivían en las montañas o en las selvas bajas temían constantemente a los paramilitares y a todos los rebeldes de la zona. Nosotros nunca nos sentimos amenazados, pero veíamos a gente afectada por la violencia casi a diario.

Más tarde volvió y rodó una película independiente, Nacida en Goma.

Cuando salimos del Congo pensamos que nunca volveríamos porque fue muy difícil, desafiante y estresante. Cuando terminamos nuestro trabajo en Timor Oriental, los dos dijimos, independientemente, que queríamos volver al Congo porque allí habíamos tenido el mayor impacto. Trabajábamos día tras día con los médicos locales y el documental era un proyecto interesante, pero no era nuestro objetivo principal. Queríamos filmar las experiencias de nuestros pacientes y sus vidas.

¿Cómo reaccionó la gente ante la película?

Siempre que proyectaba la película la gente me preguntaba: "¿Qué puedo hacer, cómo puedo implicarme?". Mi objetivo no era necesariamente abogar directamente por el Congo, sino por que la gente se implicara más [con las personas desfavorecidas] en su comunidad.

Después de haber ejercido por todo el mundo, ¿cómo te encuentras trabajando en Natividad?

Me encanta. Vivo justo al lado de uno de los mejores hospitales del país, el Children's Oakland, y son fantásticos. Me encanta la gente de allí, pero disfruto tanto de Natividad que conduzco 92 millas en cada sentido desde mi casa para ir a trabajar. Cuando llegué inicialmente [en 2013] me pidieron que ayudara a construir el programa de pediatría. Hice un compromiso inicial de seis meses a dos años y cuando llegó el momento de hablar de la transición, no quería irme. Me gusta el hospital, me gusta la gente con la que trabajo, las comunidades. Si tuviera que elegir una cosa que me retuviera allí, serían los pacientes. Es un grupo de pacientes divertido y muy satisfactorio.

¿Cuáles son los mayores retos sanitarios para las familias del Valle de Salinas durante la pandemia de Covid-19?

El acceso a la atención sanitaria y a la medicina preventiva: acudir al pediatra o al médico de familia para someterse a pruebas de detección y vacunarse, y asegurarnos de que podemos seguir haciéndolo.

Otra cuestión es garantizar que los niños tengan acceso a la educación y a una educación equitativa, porque nuestras familias, que tienen pocos recursos, no tienen necesariamente la capacidad de tener educación en línea y tutorías en casa y padres que puedan sentarse con sus hijos. Y también servicios para los niños que los necesitan. Los niños que reciben servicios adicionales en la escuela, ya sean nutricionales o de desarrollo, ¿cómo mantenemos ese nivel adicional de servicio mientras los niños se quedan en casa?

¿Cuál es tu objetivo como jefe de gabinete de Natividad?

Realmente intento aumentar la diversidad en el liderazgo. Tenemos grandes líderes en el hospital, pero creo que nuestra dirección debería reflejar la población de pacientes.

Mi transición al liderazgo no fue un camino lineal y sin sobresaltos. El liderazgo no es algo que se me dé de forma natural, he tenido que formarme bastante y trabajar con mentores. Es algo en lo que me he esforzado por mejorar continuamente. La razón por la que digo esto es que a muchas personas les cuesta llegar al liderazgo porque temen no tener dotes naturales. No hace falta tener dones, sino el deseo de mejorar, de aprender y de mejorar.

A los médicos no se les enseña a ser buenos líderes ni a dirigir equipos con eficacia. Creo que si la gente supiera que no hace falta ser un líder fantástico para empezar a aprender a serlo y mejorar sus habilidades, quizá eso les animaría a lanzarse al ruedo.

"Me interesaba casi todo", dice Carpenter sobre la elección de un enfoque en la facultad de medicina. "Al final me gustó estar rodeado de niños". Le gusta el reto de tratar a bebés que no pueden hablar - "Es como ser detective"- y ayudar a las familias.
Lisa Dickey