Mientras el condado de Monterey experimenta un aumento de hospitalizaciones y casos positivos de COVID-19, dos residentes de Salinas que contrajeron la enfermedad hace meses se están recuperando notablemente tras recibir tratamiento en Natividad.

El 29 de junio, Anastacio Cruz, de 59 años, recibió el alta hospitalaria. Era la primera vez que veía a su familia en persona desde que ingresó en Natividad el 2 de abril. Pasó la mitad de esas 13 semanas en coma inducido mientras un respirador mantenía el oxígeno en sus pulmones.

Hospitalizada durante seis semanas, Aurora Vázquez, de 44 años, fue recibida con abrazos y lágrimas por su familia al salir del hospital el 23 de junio. Pasó 24 días conectada a un respirador y en coma inducido antes de recuperarse en la Unidad de Rehabilitación de Agudos (URA) de Natividad.

Ambos pacientes fueron atendidos en las habitaciones de aislamiento de la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) por Tony Medawar, DO, director médico de Cuidados Pulmonares y Críticos de Natividad. "El Sr. Cruz fue nuestro primer paciente intubado a principios de abril", dijo. "Ver esta recuperación inesperada levantó la moral de mi personal. Sabemos que podemos cambiar la vida de las personas y marcar la diferencia en esta pandemia."

La intubación consiste en introducir un tubo por la boca hasta las vías respiratorias. El tubo se conecta a un ventilador, que ayuda al paciente a respirar. La COVID-19 puede atacar los pulmones y provocar insuficiencia respiratoria y la muerte. Un ventilador mecánico se encarga de la respiración y lleva oxígeno a los pulmones. Los pacientes deben ser sedados con medicamentos, por lo que se encuentran en un coma inducido médicamente cuando están conectados a un ventilador.

Al principio, el Dr. Medawar y el equipo que atendió a Cruz no estaban seguros de que se recuperara. "Nos sentimos muy afortunados de que Cruz esté aquí. Seguimos intentándolo todo. Ha sido una historia de recuperación increíble. Cada vez que lo veo, se me dibuja la sonrisa más grande en la cara".

Aurora Vázquez

Vázquez vive y trabaja en Salinas desde hace 20 años. Ha empaquetado lechuga romana durante dos décadas y le encantaba su trabajo. En marzo tuvo una exposición conocida al COVID-19 y fue enviada a casa para permanecer en cuarentena durante semanas. Volvió al trabajo a finales de abril y poco después empezó a encontrarse mal.

"Me empezó a doler el cuerpo y me dio fiebre", explicó Vázquez. "Sentía como si tuviera fiebre por dentro del cuerpo; pero por fuera, tenía frío".

Al igual que otros han informado con COVID-19, Vázquez empezó a sentirse mejor y a mejorar. Sin embargo, los síntomas volvieron tres días después, y eran más intensos. Empezó a toser y a experimentar dificultad para respirar.

"El 10 de mayo no pude aguantar más y fui a Natividad a hacerme las pruebas. No creía que tuviera COVID, pero había oído hablar de él", cuenta. "Tenía mucho miedo de ir. Algunas personas que conozco me dijeron que no fuera al hospital, que era peligroso y que allí moriría. Pero todo lo que había oído era falso. El hospital me salvó la vida".

Tras diagnosticársele COVID-19 e ingresarla en la Unidad de Cuidados Intensivos, Vásquez entró en coma y permaneció conectada a un respirador durante 24 días. Aunque se le diagnosticó diabetes de tipo 2 durante su hospitalización, antes no presentaba síntomas de la enfermedad. Afecciones como la diabetes, y otras subyacentes como enfermedades pulmonares, renales o cardiacas, pueden hacer a las personas más susceptibles al virus.

"La Sra. Vásquez estaba muy enferma", dijo el Dr. Medawar. "En un momento dado, tuvimos que ponerla en una cama especial para poder colocarla boca abajo y mantener su cuerpo oxigenado. Es increíble lo que tuvo que soportar y que saliera de esta y se recuperara."

Cuando su estado empezó a mejorar, Vásquez fue desconectada del respirador y recuperó la consciencia.

"Cuando me desperté, estaba muy confusa. Sentí como si mi cuerpo y mi alma se hubieran ido a un lugar diferente; tenía miedo", dijo. "Al principio, no podía ni andar. Cuando me sacaron de la cama, el corazón me latía con fuerza".

Al cabo de tres semanas, Vásquez fue trasladada a la Unidad de Rehabilitación de Agudos de Natividad. "No paraba de decir a mi personal que sólo quería verla sonreír. Durante toda su estancia, parecía muy asustada", explica el Dr. Medawar. "Cuando le dieron el alta en la UCI y la trasladaron a la URA, hicimos una cola de despedida en la que la aplaudimos y vitoreamos mientras la llevaban en silla de ruedas por la salida. Me miró, se puso las manos en el pecho y sonrió. Fue enorme".

En la URA, Vásquez trabajó con fisioterapeutas para volver a aprender actividades de la vida diaria, como ponerse de pie y ducharse. Los médicos esperan que se recupere totalmente.

"Estoy mucho mejor", dice. "Ahora puedo andar. Me han dado libros y rompecabezas. Puedo hablar por teléfono, Facetime y enviar mensajes de texto con mi familia. Mi familia vino a visitarme a mi ventana, y recuerdo que se me saltaron las lágrimas la primera vez que los vi."

Vázquez dijo que también quiere que la gente sepa que COVID-19 no es un engaño. "Al principio estaba muy asustada, pero Natividad me devolvió la vida. Todos hicieron todo lo posible por salvarme. Y ahora estoy libre de COVID".

Anastacio Cruz

Cruz vive en Salinas con su familia: mujer, dos hijas, yerno, hijo y dos nietos. Antes de enfermar, su hija Isela Cruz afirma que nunca había estado enfermo ni hospitalizado. Aunque la edad de Cruz, 59 años, le hace correr un riesgo ligeramente mayor de sufrir complicaciones debidas al COVID-19, no padecía ninguna enfermedad preexistente que le hiciera más propenso a casi morir durante su lucha contra la enfermedad. El Dr. Medawar describió a Cruz como uno de los pacientes más decididos que ha tenido, estoico y muy fuerte.

El 26 de marzo, Cruz, que trabaja en la agricultura, sintió unos leves dolores en el cuerpo y fue a ver a su médico. Allí le administraron dos medicamentos y una inyección, y le dijeron que volviera en unos días para volver a evaluarle. En ese momento no se le hicieron pruebas de COVID-19.

"Estuve enfermo durante ocho días", dijo Cruz. "Me sentía muy cansado y me dolían mucho los pies. Pero pasaron varios días hasta que tuve tos. Y luego, llegó la fiebre. Cuando ya no podía respirar, me asusté".

Acudió al servicio de urgencias de Natividad, donde le atendieron en una tienda médica especial donde se hacen pruebas a los pacientes y se les detecta el COVID-19. Esa misma tarde, los médicos llamaron a su hija y le dijeron que su padre había entrado en coma, estaba intubado y conectado a un respirador. "Fue justo cuando nos acababan de decir que nos refugiáramos en el lugar, y no sabíamos mucho sobre el COVID-19. Recuerdo que me eché a llorar".

El Dr. Medawar describió la primera vez que vio a Cruz. "Bajé corriendo, le eché un vistazo y supe que iba a ser un camino muy largo. Fui yo quien le intubó y le llevó a la UCI. Estuvo al borde de la muerte casi todos los días, y salió adelante".

Durante el tratamiento, Cruz estuvo conectado a un respirador durante unas seis semanas. Sufrió muchas complicaciones por estar en la UCI, como tensión arterial extremadamente baja, infecciones pulmonares secundarias y un colapso pulmonar. También tuvo que someterse a sondajes torácicos y a una traqueotomía por sus complicaciones. En total, Cruz pasó 10 semanas en la UCI, donde estuvo con distintos niveles de sedación.

"No es común que alguien sobreviva a esto", dijo el Dr. Medawar. "No sé si mucha gente habría podido superar lo que él hizo".

Isela Cruz cuenta que su padre contrajo una infección mientras estaba hospitalizado. "Nos llamó el médico para decirnos que teníamos que prepararnos para perderle. Nos dijo que había muchas posibilidades de que su corazón se parara en cualquier momento. Recuerdo que le pedí que hiciera todo lo posible por salvarle la vida. Me dijo: "Lo estamos haciendo y lo haremos". Y colgó. Rezamos como nunca lo habíamos hecho".

El corazón de Cruz se mantuvo fuerte y la fiebre empezó a bajar lentamente.

Su hija llamaba al hospital cada cuatro horas para ver cómo estaba. "Me conocían por mi nombre", dice. Fueron la primera familia que utilizó el programa de Visitas Virtuales de Natividad, un programa que ayuda a los pacientes a conectar con sus seres queridos por videoconferencia. A medida que los hospitales de todo el país adoptaban estrictas políticas de no visita, las enfermeras de Natividad empezaron a preocuparse de que los pacientes se sintieran aislados de sus familias. Gracias a la generosidad de sus donantes, el Fondo de Ayuda y Resiliencia COVID-19 de la Fundación Natividad adquirió iPads para los departamentos de todo el hospital. El personal de enfermería ayuda ahora con esta tecnología a los pacientes que no disponen de teléfonos inteligentes o tabletas. La Fundación Natividad también ayudó a financiar la unidad de aislamiento y una tienda médica donde Cruz y Vázquez fueron atendidos. Estas zonas ayudan a mantener a las personas con COVID-19 confirmado o presunto separadas del resto de pacientes del hospital.

"Todo mi personal quería al Sr. Cruz y a su familia. Hablábamos con ellos a menudo y nos preocupábamos de verdad", dijo el Dr. Medawar. "Su hija era tremenda, una roca para la familia. Nos dimos cuenta de lo duro que era para nuestros pacientes no tener a sus familias físicamente a su lado, y sentimos que era parte de nuestro trabajo cuidarles de esa manera."

La familia empezó a hacer Visitas Virtuales dos semanas después de su ingreso. "Nunca habíamos visto a nuestro padre enfermo y no sabíamos cómo íbamos a afrontarlo", dijo Isela Cruz. "Pero sabíamos que teníamos que ser fuertes y valientes. Fue desgarrador, muy desgarrador".

Su hija cuenta que las enfermeras levantaban la cámara para verle la cara. "Nos enseñaban todo su cuerpo, la habitación y el equipo médico. Luego le acercaban la tableta a la oreja", explica. "Mi madre, mis hermanos y yo le decíamos que siguiera luchando y creyendo que Dios le ayudaría a superarlo". La familia lo observó desde la tableta hasta que por fin estuvo lo bastante bien como para abandonar la UCI.

Fue trasladado de la UCI al servicio de medicina de la Unidad de Cuidados Intermedios. En ese momento, sólo faltaban unos días para que le dieran el alta en la URA.

“Todos lo conocíamos y lo queríamos”, dijo Erika Romero. MD , médico residente en Natividad. “Recuerdo que una mañana tenía más dificultad para respirar, pero aún se mostraba muy fuerte y decía: 'Solo tengo un poco de dolor en el pecho, en el lado izquierdo, pero no mucho'. Le hicimos una radiografía de tórax que mostró un colapso pulmonar. Recuerdo que fuimos a hablar con él sobre lo que esto significaba, explicándole que necesitaría la colocación de un tubo torácico. Le dijimos: 'Esto es un pequeño retroceso, pero tiene tratamiento'. Más tarde ese día, fui a su habitación y me dijo: 'Ya estoy cansado, es mucho'. Le dije: 'No, tienes a tus hijas'. Su expresión cambió de inmediato, sonrió y asintió”.

El Dr. Romero añadió: "El Sr. Cruz es una inspiración para todos nosotros; yo mismo se lo dije. Su valor para vivir, para luchar y su resistencia son realmente admirables. Es amable, fuerte y tiene una familia cariñosa y solidaria, que sé que impulsó su determinación para sobrevivir."

Cuando por fin estuvo lo bastante bien, Cruz fue trasladado al ARU. Allí pasó semanas, en habitaciones separadas de las de Vázquez. Hizo ejercicio con los terapeutas de Natividad y trabajó para desarrollar la movilidad y la fuerza.

Después de casi tres meses en el hospital, Cruz recibió el alta para volver a casa el 29 de junio. Su familia estaba allí para recibirle. Aunque ya no tiene COVID-19, tardará tiempo en recuperarse totalmente de los efectos que tuvo en su cuerpo.

"No se lo deseo a nadie. Es muy duro. He sufrido mucho. Pero gracias a Dios, me estoy haciendo más fuerte", dijo Cruz. "Tengo una familia maravillosa. Siempre han estado ahí. Sólo quiero abrazar a mi familia, abrazarlos muy fuerte".